Modality Part 1: Differences between 「でしょう」 and 「かもしれません」

みなさん、

おはようございます！

Today, I’ll like to share about the differences between 「でしょう」and
「かもしれません」. If you are using Minna no Nihongo, this is taught in Lesson 32.

This is a bird’s eye view of the differences between 「でしょう」and 「かもしれません」.

In real life, both are very commonly used, especially when you are talking about whether you or someone will go to a party. Consider the following conversation.

会話1

A: 「明日、学校でパーティーがあるそうですが、行きますか。」

B: 「まだわかりません。行くかもしれません。」

If you were to replace 「かもしれません」 with 「でしょう」, it would sound funny, because 「でしょう」is usually used on others, not on yourself.

Let’s take a look at another one.

会話2

A: 「明日、学校でパーティーがあるそうです、Jasonさんは　行きますか。」

B: 「彼は行くでしょう。 彼女のCeciliaさんも行きますから。 」

In this context, it would be ok to use 「でしょう」as it is talking about Jason, instead of Bさん himself.

In addition, both 「でしょう」and 「かもしれません」can be used to avoid assertion and to soften the sentence. Let’s take a look at another example.

「天気予報によると、明日　雨が降るでしょう。」
According to the weather forecast, it may rain tomorrow.

「間違っているかもしれませんが、あなたは　Tampinesに住んでいる田中さんですか？」
I may be wrong, but are you Tanaka-san who lives in Tampines?

Lastly, do take note that 「かもしれません」cannot be used as a question.

For example,

A: 「今晩雨が降るかもしれませんか。」X

References
1) 初級日本語文法と教え方のポイント
2) 改訂版日本語文型辞典